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07科场奇闻（第2页）

邵定侯一惊，不由得打了一个寒噤；定定神看陶通判时，已经漏听了一段话。这时所听到的是极怪的声音——是陶通判正在学“号军”在场中的吆喝。

“有恩报恩——有怨报怨——”他拉长了声音，凄厉地学过了这两句；又用低沉的声音说：“恩鬼、怨鬼，直待号军这一喊；方始能够进场，恩鬼蹲在红旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。报恩报怨，花样百出；宁可信其有，不可信其无。”

“是，是！”邵定侯浑身如浸在海水中一般；急于想听个轻松温暖的故事——实在也是怕听报怨的故事，所以不等他讲下去，抢着说道：“陶公，你说报思是怎么报法？”

“报思吗？我说个眼见的故事你听。”

陶通判虽非举人，但应过乡试；他说他亲眼得见的故事是如此：有个姓朱的秀才，书香世家而资质迟钝；他的那名秀才，也是学政看他五十岁的“老童生”犹自背着考篮，与十几岁的少年同场角逐，于心不忍，勉强中了他的。

这朱秀才倒有自知之明，能够中了秀才，不算白丁，自觉对祖宗有了交代，所以绝意进取。第二年是乡试的年分，亲友都劝他下场；他说什么也不肯。到了试期前一个月，做了一个怪梦，梦见他当初周济过的一个邻居来告诉他说：“朱相公，你上省去考，一定会中。不过要拿你最好的砚台带进场。”

朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。

这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻子倒也是豁达明快的性情，便说：“管他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是怎么个景致，也开开眼界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。”

“这倒可行！”朱秀才动了游兴“这样，你陪我去；我进场‘观光’，你就到三天竺去烧香。”

秀才娘子笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？”

话虽如此，秀才婆子还是兴致勃勃地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。

到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧的是那方“最好的砚台”

这方砚台，不是有名的端砚，颜色发黄，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。

朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日色偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。

就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱出场的当儿，夕阳影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。

朱秀才心里宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道还有年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！”

“敝姓吴。”

两个人互通了姓名，朱秀才又问：“尊驾高寿？”

“七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。”

“龙头属老成！”朱秀才安慰他说“这番必是高中了。”

“难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。”

听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要“火烛小心”谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。

“然则，倒要请教！”朱秀才改口了“老丈又何致于白吃二十三回苦？”

“我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”

“中午。”

“中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异地说“我倒要仔细看看。”

于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。

“吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？”

“是家传旧物。”朱秀才答道“先人服官从山东带回来的。”

“这就完全合拢了！”吴老者拍着手说“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。”

朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？

“好了！”吴老者恋恋不舍地问：”老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。”

朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，口号誊他的卷子。过不多久，去而复回，手里握着一柬纸；在苍茫的暮色中，隐约可以看出他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。

“到此为止了！”

没头没脑的一句话，朱秀才不解所谓，不由得定睛细看；这一看看出异样了来。吴老者七十多岁的高寿，却以善于养生，须眉并未尽自；花白长髯中，隐隐水光，是染的墨汁。

“老丈，尊髯有墨！”

“就是为的胡子上染了墨！喏，”吴老者指着砚台“我想明白了，都为贪看这方异观，染了墨汁，竟不自知。”

“来，来！”朱秀才拿起一方手巾递了过去“请擦一擦。”

“现在来擦，已经晚了。”吴老者不接手巾，递过来他手里的一束纸。

打开来一看，是一份卷子，只写了半行，而卷面布满黑纹。朱秀才想一想明白了，必是他回去誊稿时，不知道胡子上有墨，无意间染污了。

问起来果然如此，朱秀才倒觉得老大过意不去：“这怎么办？”他说“这份卷子一定被‘贴’出去；不又白吃一趟辛苦么？”

“这都是命，无话可说。可惜了我这篇‘制艺’，一掴一条痕，语语著实，针针见血。”吴老者望一望朱秀才的草稿“老弟台想来尚未完卷！聊以奉赠。”他紧接着又说“顺水人情，不必谢我！”

朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷“盛情可感。不过，”他摇摇头说“无济于事。”

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