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bsp;他不哭不叫,直趋后院,把起一块石板,取出一把八寸长的匕首,将吴济慈的骨匣藏好,低祝著道:“济慈兄,如果我不死,我必实践诺言,将你的灵骨送回故乡。父母之仇,不共戴天,恕我只好搁下你的事了。”
他回到大厅,在新建好的神龛前睡下。
香烟缭绕,烛火摇摇,他凝视著父母的灵位,欲哭无泪。
罢躺下,蓦地,他警觉地梢然坐起,像一头狸猫,窜入了后堂,从后院飞跃院墙,从屋左绕向前面。
屋四周栽了不少杏树,白天也阴森森地,易于隐身,他沿林飞掠,快逾电闪。
可是,他只顾向前面飞掠,却未留心暗中有人,刚掠过屋角,三枚银星突在暗处射向他的背心。
他早怀疑父母的死与村人有关,尤其是彭小虎最为可疑；但彭小虎决不是他父亲的敌手,必定另有党羽。
他既然声明了要决心将凶手找出,那么,凶手当然也要斩草除根,很可能在最近期间向他下手,所以他特别小心。
就寝时,他听到屋侧有异响,所以从后院出屋,想将人截住。
也是他命不该绝,恰在这千钧一发中,他看到前面不远的黑暗树影下人影一闪。
超人的反应力令他本能地向下一伏,无意中逃过大劫“嗤嗤嗤”三声厉啸越顶而过,接著是三声轻响,三枚透风镖以一发之差掠过他的顶门,打入前面的树干上。
暗影中的发镖人吃了一惊,认为中海有超人绝学,大事不妙,向左飞窜。
中海毕竟江湖经验差,被镖声所惊,立刻向侧滚,预防对方再次斑仁。
等他滚了一匝,再挺起上身向后瞧,前面的黑影蓦尔失踪,他只看到已窜出杏林的发镖黑影。
有线索了,他必须将这个暗算他的人弄到手,不追前面在在近距离现身的黑影,却不假思索地去追发镖人。
等他追出杏林,黑影巳到了邻屋的院墙外,像一个幽灵般飘上瓦面,三两闪便消失在瓦脊后。
他全力狂追,飞跃上屋。繁星在天,大地黑沉沉,村中寂静如死,那有半个人影?
往左第三家,是杉小虎的家。他一咬牙,向彭小虎的后院掠去。
这一带房屋他不陌生,毫无顾忌地飘落在天井中,拔出匕首,闪在内堂门侧,运耳倾听里面的动静。
里面声息全无,他开始用匕首撬门。
匕尖刚塞入门缝,突听门缝中传出小虎低沉的声音:“中海弟,先搜屋子四周看看有没有人潜伏再来找我。”
他冷哼一声,低吼道:“不要梦想可以轻易将我骗走,你给我开门。”
“你很蠢,可惜!”小虎说,门悄然而开。
内堂窄小,案上的桐油灯发出朦胧的光芒。小虎站在门旁,穿了一身短亵衣。
他一闪而入,反手将门顶上,先不说话,用凌厉的目光捕捉小虎的眼神变化,久久方问:“刚才是你?”小虎脸上有恐惧的神色,压低声音说:“我知道你早晚要来找我的,但今晚你找错人了。”
“我只问刚才是不是你发镖打我。”中海厉声问。
小虎摇摇头,说:“今晚日落以后,我未离开内堂半步。”
“你撒谎!”
“不!彭小虎从不撒谎。小时侯你我是冤家,我打不嬴你,但从未说过你的坏话,因为你本来就是个好孩子。”
“提起你的脚。”中海叫。
小虎将脚提起,中海戒备著检验小虎的鞋底和衣衫头发。昨天才放晴,地下潮湿泥泞,草木上有水气。假使小虎刚才逃回,是不难发现证据的,前后脚入屋,想换衣裤鞋袜事实上决无可能。
他一无发现,怔住了。
小虎长叹一声,悚然地说:“如果你再胡闹下去,再对我生疑,你将会失去抓凶手的机会,同时也会要了我的命。”
中海扬了扬手中的匕首,咬牙切齿地说:行善从不人后,没有人会忍心杀他。如果只有仇人,那就是你和我的事,只有你”“中海弟,你的话令我惶恐,你我小时候打架争气,那是小孩子的无知举动,怎算得了仇怨?”
“只有你。”中海放肆地叫。
小虎摇摇头长叹,低声道:“中海弟,我向你保证,决不是我所为”
“我双眼不盲,那天你看到我时的神色,已明白地揭开了你的恐惧和心虚。”
小虎抬头注视著他,一字一吐地说:“不错,我恐惧,也心虚。恐惧的是怕你也步伯父母的后尘横死家乡。心虚的是,我知道些少内情,怕你迫我说出,连累我陪你横死。”
中海一把扣住小虎的肩膀,厉叫道:“你知道内情?你知道我爹娘横死了?”
小虎点点头,凄然地说:“中海弟,好惨,好惨”他泪下如雨；突然蒙住睑说:“任何人看了那晚的惨事,一辈子也永难或忘。我只能告诉你,伯父母已离开人间升天去了。”
“告诉我。告诉我”中海疯狂地叫。
谁也未留意厅门悄然开了一条缝,激动中的两个人更被悲哀所困扰,耳目自然迟钝了些。
小虎继续往下说:“凶手是谁我不认识,但我曾经看见其中之一的脸容,是一个
啊”三道银虹一闪即至,从门缝中打入。
中海背向著门,也许是他命不该绝,案上的茶壶是细瓷所烧造,可以反光映像,他只看到银星一闪,机警绝伦的他已然知道不妙,猛地一脚将小虎勾倒,他自己也仆倒在地,只感到左肩后一震。
三枚透风镍两枚中的,一枚将茶壶打碎了。
小虎的胸口,露出镖尾的一绺红缨。
中海一滚而起,顺手拔下左肩后的透风镍,掀开门跃入天井。
一个黑影刚跃上前进的瓦面,第二次起纵越脊而起。
中海一声不吭,不再理会江湖规矩,手一扬,透风镖脱手飞射,人亦上了瓦面。
“哎呀”黑影惊叫,越过了屋脊。
中海怎肯轻易放手?奋起狂追。
黑影背部中镖,但仍然奇快绝伦,跳下街心向东狂奔,去向是华山村。
中海全力狂追,从五丈外拉近至两丈左右了。
前面是稻田,黑影不敢越田而走,沿田坎小径奔逃。
不远处是两村之间的山尾坡,坡田栽了零落的小树。蓦地,坡顶出现一盏灯笼,灯笼上有一个大红字:郝。
微弱的灯光中,出现三个人影,原来是郝二爷俊亮,带著两个仆人走向三山集。
不能让黑影逃入矮林,中海大叫道:“亮弟,截住这恶贼。”
俊亮一声叱喝,夺过仆人提著的齐眉棍,飞步奔下叫:“甚么人,站住!”
双方在坡旁相遇,俊亮的木棍贴地来一记“枯树盘根”
黑影从上飞跃,向树中一钻。
中海叫:“怎能用枯树盘根?”
俊亮疾退两步,顺手带棍,捷逾电闪“噗”一声根尾顶中黑影的后心。
“哎你”黑影嘎声叫,向前一栽。
俊亮大旋身就是一棍。
“要活的!”中海狂叫。
迟了“噗”一声响,黑影的脑袋开了花,整个脑袋四分五裂。
“糟!”俊亮叫,收棍跃开。
中海一把将黑影抓起,狂叫道:“完了!一切都完了!”
“怎么回事?”俊亮惊问。
中海后悔无及,悔不该叫俊亮截人,好不容易找出了线索,却被俊亮将人打死了。他将尸体放下急急地说:“亮弟,请将尸体带到小兄家中,我就来。”
他不管俊亮肯是不肯,回头狂奔。
俊亮抓起死尸,向仆人叫:“你们随后来,快!”
他急追中海,可是,只追了一二十丈,中海的身影已逐渐隐没在黑夜中,轻功相差太远了。
中海仍从屋上回到小虎的家,只感到心中一酸,跪倒在小虎的身侧,捶著脑袋嘎声叫:
“小虎哥我我害死你了。”
当他神智一定时,心中一动。小虎中的镖时是仰面跌倒的,这时却是仆伏在地,手向前伸,死死地抓住一枚血迹斑斑的透风镖,巳经断气,但仍紧握不放。显然,小虎已自己将镖拔出来了。
他火速跃起,将灯取下在地上一照。
青砖地上,小虎用镖歪歪斜斜地写著:“峰下如意穴中”
中字还差半直未写完,小虎大概在这时力尽断气。
中海对著字迹发呆,突然天井有人跃下发声。他火速用脚将字迹涂掉,厅门已窜入抱著尸体的俊亮。
“怎么回事?”俊亮急问。
中海放下灯,指了指左肩后的伤处,惨然地说:“我正和小虎哥说话,那恶贼突然现身发了三镖我受伤,小虎哥死了,为我而死的,我好恨。”
俊亮将尸体放下,苦笑道:“麻烦大了,明天巡检司的人来”
中海一咬牙,说:“别管他,反正有贼人的尸首做证,随那狗官怎么说都成。”
俊亮略一沉吟,说:“中海哥,我看小虎哥反正是孤身一人,我们何不悄悄将两具尸体移走算”
“不!”中海断然地叫,又道:“我不能让小虎哥白死,要”
“你真傻,郭巡检恨死你了,再落在他手中,岂不闹大了?你走,交给我办,我负责安排小虎哥的后事。郭巡检与我略有交情,相信他不会和我为难。”
中海纳头便拜,颤声说:“亮弟,此恩此德,没齿不忘,但愿小兄有替亮弟效犬马之时。”
俊亮伸手将他挽起,手刚接触,中海巳经站起了,突然凝视著俊亮的双目,说:“亮弟,你像是动了杀机。请记住,请不要对付那狗官,如果他该死,宁可由我来动手,我不能连累你,你是个有家有小的人。”
俊克摇摇头,一面去拖屁体,一面说:“我听你的,但如果那狗官想藉机讹诈,我可不能饶他。”
“那”
“请放心,你走吧。”俊亮推他出厅。
俊亮果然够朋友,将事一手揽过。第二天,村里一阵好忙,由巡检司详文知州,说是外地盗贼镖杀事主,双方格斗死亡。证人是郝二爷俊亮,该晚恰好带领家仆巡视水田放水,发现贼人入村,赶到时贼与事主已经殒命云云。
黄昏时分,郭巡检光临龙家,狠狠地教训中海一顿,老实不客气提出了警告,指中海存心扰乱治安,再有事情发生,决不甘休。叫中海知趣些,早早离境免得麻烦。
中海忍下了,在家中呆了一天。
次日,他备了香纸祭品,到小虎的墓前磕了三个响头,迳奔铁笔峰西麓。
铁笔峰西麓,有许多天然岩穴,其中之一是一个只可容一人进入,而里面却可容纳一二十人的怪穴。
这是他小时侯经常玩耍的地方,经常可以在里面找到一些野兔山鸡一类小飞禽走兽,也是最秘密的游玩所在,猎得的小玩意就在洞中生火烧烤,填饱肚皮还可睡大头觉。因为这座石洞可以找得到小动物,所以戏称为如意穴。
为了这座洞穴的主权,他从小与小虎不知打过多少架,只有他两人可以找得到这座洞穴,其他的村童都不敢到西麓来玩,因为这附近经常可以发现虎狼一类凶猛野兽。
洞穴前有不少凌乱堆叠的怪石,荆棘丛生,藤萝密布,十分偏僻阴森。
他挤入洞中,用火石火刀点燃了纸媒,点上带来的腊烛。
火光一亮,他怔住了。
碎石地面近内璧处,搁了两具粗制滥造的棺材,表面已经褪色,显然已放了不少岁月了。地面上木屑堆积,一看便知是将木料拖入洞中,在这儿建造棺木的。
木棺前,香炉中有新烧过的香梗,炉下压著一张摺得方方正正的厚纸方。
他置好蜡烛,拉出炉底的纸方,急急打开。只看了两行,他发出一声凄厉的长号,仆伏在棺前,浑身猛烈颤抖,痛哭出声。
直等到泪尽声嘶,他跪在棺前展纸读道:“书致中海弟:我以一个月时光,完成了双棺,棺中,乃是令尊令堂于七年前夏至夜惨死宅中的灵骸。我相信,除凶手之外,我是唯一目击惨案发生的证人。但我无法告诉你凶手是谁,只能告诉你当晚我目击的事实而已。那晚三更已尽,我恰好从田里返家,那年的雨水不够,须在夜间至田间防人偷挖水口。我是从后门返家的,刚想开门,发觉府上灯火全无,大感诧异,一时好奇,我急忙前往看个究竟岂知刚绕近屋左杏林,突听怪叫声隐隐从内院中传出。接著,有人从天井中陆续越墙而出,共有四个人,手中各持刀剑,身材高大,纵跃如飞。我心胆俱裂,吓得软倒在树下。四人以闪电似的奇快身法从我身旁掠过,天幸他们并未注意到树下有人。那晚月色朦胧,月光从树隙透下,恰好照在距我最近的一名凶手的脸部。那人生得豹头环眼,四方脸,左眼角有一道刀疤,左眼因而眉秃眼角下拉,眼皮卷缩,状极可怖。年龄不易看清,手中的长剑血迹斑斑。
我只能告诉你这些,不要怪我怕死,那时我几乎快吓昏了。我清醒时,刚想动,突听到一个北方口音在暗处低叫:“没咱们的事,等会儿会有人放上一把火的,走!”
我看不见发话的人,只看到那四个黑影一闪不见。
我想叫唤,但怕他们连我也杀了。如果有人来放火,伯父母岂不糟殃?于是急奔后门,后门大开我不假思索奔入,到了内堂。天哪!我这辈子永远记得当时的惨状,以后三年,始终噩梦缠身。
伯父母已无复人形,骨裂肉碎,头颅从中分开,被人用钝器肢解抓碎在堂前。血腥令我昏眩,太可怕了。
我不知从何而来的神力,咬紧牙关找来一条被单,将大块的骨肉装上,我不能让凶手将伯父母的遗骸烧掉灭迹。
我将骨肉带走藏好,然后奔返村后,大叫有人杀人放火。村中人全部出动,四处搜寻,我也乘乱走出,故意引村人至府上查问,打破了贼人要放火的诡计。
可是,众人发现后院遗留了虎痕。
辟府就根据这些虎痕,一口咬定是被虎所伤。
我胆小,不敢声张,也许是我的错。但我知道,这种案子是无法破获的。
我只能为死者尽心,将他们安厝在如意穴。
你回来了,我怕你也遭到恶运。不敢早早告诉你；我想等你平静下来时再说。
不知怎地,这两天来我心惊肉跳,恶梦加剧,闭上眼便似乎看到那眼角有刀疤的人用剑向我砍来我想我要死了,不如将经过写下留在洞中,也请你有一天会重温儿时旧梦,会到洞中来的。
不要悲伤,你得节哀,为父母报仇,找出凶手来,我祝福你。
你如果看到这封信之后,平静下来再找我,不要引起任何人的疑心,我怕他们要来找我。
你的童年冤家彭小虎留。”
读完,他发出一声近乎窒息的哀号,昏倒在棺前。
洞外,夜风萧萧,远处传来一两声虎吼,猫头鹰的凄厉啼声动人心弦。
次日凌晨,有人看到他跌跌撞撞向山下闯,头发一团糟,眼中布满了红丝,肿得像核桃。
他到了小虎的坟前,爬倒“砰砰砰”磕了一阵子响头,直至额前崩血方止。
进了村,村人吓得个个瑟缩。
他红肿的大眼中,爆发看怨毒的火焰,脸上的肌肉扭曲著,满脸是血、泪、泥。
郝家兄弟俩都在,拖拖拉拉地将他送回家中,替他张罗一切,用尽了一切安慰疏导的好字眼。
他始终一言不发,像个哑疯子。
第二天,他大踏步赶向州城。
知州衙门在城南近十字街附近,南大街转角处有一座“如云楼”是州城最享盛名的酒店,店中的野味为全城之冠,獐鹿羌兔一应俱全,龟鳖鱼鲜供应不绝。
他登上了二楼雅座,向店伙说:“给我准备一席全席,愈快愈好。这儿有替客人跑腿的么?请唤一个来。”
店伙看了他的脸色,吃了一惊,但见他生得雄壮如狮又不敢得罪只得陪笑道:“爷台是请客么?如果要派人催客,小店即刻著人来听候吩咐。”
他掏出一锭十两重的金子,那是白衣神君给他的盘缠,往店伙手中一塞,说:“一切替我张罗,不够再找我要。”
店伙眼睛瞪得像灯笼,说:“老爷,要不了这么多”
中海再掏出一锭,塞入一只事先准备好的红封套内,递过说:“相烦贵店派人到邮传所,请当值的大爷前来一谈。封内有书信,一并奉上,务必将他请来。”
店伙吃惊地下楼,一五一十禀明了店东。店东是经过风险见过场面的人,不动声色,先抽出书信一看,不由倒抽了一口凉气。
不是书信,是一张大红拜帖,帖后写著:“在下冒昧,务请尊驾折节一行,有事拜询,黄金一锭,聊致敬意。如果不来,日后白刀子进红刀子出。”
“叫马三弟送去。”店东打著寒颤,又加上一句:“千万不可声张。”
全席是一个菜一个菜上的,桌上只摆了两付杯盘。二楼上的食客,一个个全往中海的桌上瞧。
中海不言不动,燃著冒火的大眼死盯著梯口。
不久,一名魁梧的店伙,领著一个年约四十上下的大汉上楼,直赴中海桌前。
中海从容站起让坐,说:“在下姓龙,名中海,青口三山集人氏,请坐下来谈。”
大汉惊容未褪,拱手行礼坐下说:“在下姓王,名松,在邮传所当差,承龙兄宠召,不知有何见教,倘请明示。”
“上菜!”中海向店伙叫。
第一道菜上来了,是炒鹿肝。三名店伙在左右张罗,姓马的三弟就傍著中海斟酒,大概是为防意外。
中海不加理会,举杯请:“王兄请,三杯通大道。在下只请教一些小事,请放心。”
三杯酒下肚,王松像是坐在针毡上,满身不自在。三名店伙也心慌意乱,额上直冒汗。
梯口。店东上上下下不时往桌旁瞄。
中海放下杯,问:“王兄,在下有事相询,务请据实见告。”
“在下知无不言,请见示。”王松答,不由自主打一寒颤。
“王兄在邮传所多久了?”
“十年。”
中海点点头,又问:“主事的大爷干了多久?”
“三年,他姓崔,永洲人,相当能干。”
“前一任是谁?”
“前一任姓李。”
“王兄能否将姓李的请来一谈?”
王松摇摇头,苦笑道:“不可能”
“为甚么?”
“他死了,四年前酒后中风,死在任所。”
中海浑身一震,像是一个霹雳突然打在他的头上。
王松一怔,急问:“龙兄问这些事,有何用意?”
中海定下神,问:“他确是中风而死的?”
王松俯身低声道:“我知道了,龙兄定然与前任有关。其实,中风是假,他是中毒而死的。”
中海将下唇咬得几乎冒血,自语道:“能与邮传所的人串通弄鬼,决不是江湖盗贼所为。谁能在死后三年再将书信寄出?谁又能接到我的书信?”
他将平安家书取出,摊开封面说:“王兄,你能看出这封家书,是何人所经手发驿的?”
王松将封套看了一眼,说:“封底有印信,是前任经手收款发送的。”
中海收起书信,又问:“请问,四年前,谁负责分送三山集的信件?”
王松低头想了想,说:“是死鬼刘彪送的,我们这儿送到青口,每封酒资一百文。”
“死鬼?他”
“他身死也快四年了,是在前任身故不到三天,酒醉淹死在沱江码头。”
中海虎地站起,说:“谢谢你,打扰了,告辞。”
说完,大踏步下楼而去。他不必再问,也知道所死的两个人,皆是因这封书信而死,凶手已有周详的计划,故意用平安家口来骗他,让他安心在边塞服刑,不致因父母凶死而逃亡。至于这封平安家书,字迹虽是他父亲的,但任何人的字体皆可临摹,连书法大家米元章的狂草也被后人临摹得可以乱真呢,显然这封信是伪造的了。
他并不笨,巳断定谋害他双亲的凶手必定是本乡本土的人,但却想不起他双亲生前曾和何人结下仇怨。
他放腿奔回三山集,来回七八十里路只花了半天工夫,马不停蹄又奔青口。
他想起八年前杂种张隆的奇案,那位巡检为何要一口咬定是他所为?此中大有可疑,必须问清楚再说。
华山村到青口之间,半途有一座临江的三家村。距村还有里把路,突见前面奔来一个村夫。面貌刚看清,对方便大叫大嚷,一面奔来一面狂喊:“龙家少爷,救命”叫著叫著,在五六丈外便爬倒在地,磕头如捣蒜。
中海自从那晚挨了一镖之后,已经提高警觉,对任何人也怀有戒心,警觉地走近,问:
“周叔,请起,小侄不敢当,救甚么命?”
周叔神色慌乱地站起,老泪纵横地说:“我我那孩子得得了急症,走投无路,正想赶去请”
中海不等他说完,急道:“快,我去瞧瞧。”
“谢天谢地；龙少爷,你真是救命王菩萨。”
踏入霉气冲天的内房,微弱的光线下,榻上躺著一个十来岁大的孩子,榻前伏著一个村妇,呼天抢地地哀嚎不已。几个邻居挤在房外,一个个直淌眼泪。
中海抢近榻旁,只消看第一眼,便知是怎么回事了,先抹掉孩子口外的白,两指捏开牙关,叫道:“周嫂,别哭,找一根锒针来,准备姜汤。”
女人头上有银做的发簪,房门外一位大嫂应声将簪递入。
中海抓住小孩的右手掌,在商阳穴上一针剌下,开始放血。商阳穴主肠之金,血如激泉向外喷。
片刻,小孩不再喷白,逐渐抽动手脚。
中海将血止住,站起说:“周叔,不用焦急了,幸而早来一步。这是中风,气血上行难下。我给你开张单方,先灌下姜汤,用手巾替他抹胸,不妨事了。”
夫妻俩不住念佛,邻居们捧凤凰似的拥著中海往厅中走,七手八脚送上了纸笔。
人声嘈杂,中海却振笔疾书。
嘈杂声中,有人叹息著说:“如果不是龙家少爷来得正好,小癞子岂不死定了?这叫做老天爷照顾,小癞子命不该绝,贵人恰好光临。想当年哦!是八年前吧,龙老爷子在泥江口救曾家的大嫂飞步前往,半路上郝家派人用马追上了”
另一人接口迫:“不错,那次我也在华山村,郝家的三娃儿也得了这种病；飞骑追赶龙老爷子,半路上赶到了。但曾家大嫂也是急病,龙老爷子不能分身,曾家先请嘛!同样是救命,龙老爷子不能因郝家是大户而转头,而且距泥江口只有半里路,转回却有四里地呢。”
“所以郝家的二娃儿唉!别说了,这都是命!”
人声嘈杂,中海充耳不闻,他只顾开单方,开完叮咛一番,自顾自走了。
青口巡检司衙门一切依旧,两个警丁困惑地注视著大踏步而来,阴沉而目肿额伤的中海。
中海向警丁行礼,沉著气说:“两位爷请了,相烦禀告大人一声,说草民龙中海求见。”
里面突然传来一声暴吼,是巡检大人的吼声:“叉他出去,叫他滚!”
中海大怒,向上抢。
两把单刀同时伸出,左首的警丁大喝道:“你想造反?还了得?滚!”
中海死瞪了门内一眼,片刻,冷哼一声,转身走了。
不久,传出了令人震惊的手令:黄昏时全司官兵候命出发,围捕行凶杀了彭小虎的凶手龙中海。
中海离开了青口,沿西面小径走向二里外的虹桥村。
这几天来,他忙得昏头转向,也哀伤得近乎麻木,一连串的无情打击,搞得他几乎失去理智,始终没有机会办他自己的私事。
他还有甚么私事?有的,那就是他的婚姻大事。
虹桥村,有一家地方上顶体面的缙绅,姓叶。在道州提起虹桥叶家,大概不知道的人相当少,只消提一声叶爷,本地人就知道是指虹桥村的叶云煌大爷。
叶云煌有一子一女,子叫英敏,二十二岁,在州学舍就读,被本州的人士认为是本州未来的大人物,文章冠盖,武事超群,今年秋闱时,取宝名将是探囊取物。
女名春华,算起来该是年届双十的一枝花。
叶云煌与龙中海的父亲交情深厚,叶家的老小有病有痛,皆由龙老太爷一手负责。从小,春华便许配给中海,虽是口头约定,并未行聘。但老一辈的人一诺千金,决少反悔。因此,在中海未出事以前,到叶家走动时,一向便以岳父尊称云煌。那时,中海是附近数百里中唯一出类拔萃的佳子弟,不但人生得俊,满肚子才华更是无人敢于问难,是附近的姑娘们捕捉的好对象,也是有女儿的老家伙们抢夺的好目标。可是,他却被叶家捉住了,叶云煌也认为能获中海为婿,深以为荣。
中海终于放开一切,想到自己的事。但他感到奇怪,这些天来,附近两乡六村的人,谁不知他在忙?谁不知巡检司在找他的麻烦?
按理,他不能分身到叶家拜见岳父,是可以原谅的,为何叶家至今未派人到三山集探问探问?
脑中很乱,他懒得多想,大踏步进入了虹桥村。
村前的拱桥就叫做虹桥,过了桥便是村口。虹桥村全村的人都姓叶,是一姓村,祠堂设在村中心站在桥上便可看到祠堂的大门。叶云煌的宅院,就在祠堂的左首,是一座五进大宅,两侧的跨院厢房多得很。
踏入村口,他感到气氛有点不大对。以往,他在虹桥村是最受欢迎的人物,嘴上甜,叔叔伯伯叫得那些人浑身舒服,娃娃们则捧菩萨似的举他做娃儿头。
今天不对,所有的人全用奇怪的眼光盯著他。八年不是太短的日子,也许大家都陌生了,变得生疏啦!
他站在村口,向那些老少扫了一眼,看不见亲切的笑容,见不到友善的目光。所看到的是大人们摇头,娃娃们往大人身后躲。
“我不该来。”追是他第一个念头。
他想回头,但吸入一口长气,仍然向前举步。
村中没有街道,只能算是小巷子,他所经处,男妇老少纷纷向门里躲,似乎把他当做瘟神,只差没将门关上。
“世情薄,我也错。”这是他第二个念头。
不管是否受欢迎,反正他今天非得将事情办妥不可。
村子不大,消息传得快。他到了岳父的大院门外,门外早已有人在恭候了。
抱候的人共有五名,他认得,在中间含笑相迎的人,是叶家的大管家吉弘叔。
他长揖到地,尽量抑制著心中的不悦,说:“吉弘叔,你老人家好。小侄中海”
吉弘叔伸手把住他,笑得十分勉强,抢著说:“龙少爷,吉弘叔几乎不认识你了,恭喜你否极泰来,平安返乡。请进。”
两人在四名仆人的拥簇下,循花径登上大厅的台阶。大厅中,几名仆人全用奇怪的眼光,打量看这位主人的未来东床快婿。
进入大厅,吉弘叔亲热地让坐,命仆人奉上香茗。
中海心中冷笑,吉弘叔并未吩咐仆人请主人出堂哩!但他故作不知,问:“吉弘叔,岳父他老人家一向可好?”
吉弘叔点头笑笑,答非所问地说:“龙少爷,这次万里迢迢返回故乡,想必艰苦备,你气色不好,得好好养息一段时日了。”
中海不再和他胡扯,单刀直入地说:“吉弘叔,可以请岳父他老人家出堂,让小侄拜见么?”
“龙少爷,你来得很不巧,老太爷在永州府访友,已去了十来天了。”
“那么,岳母”
吉弘叔收敛了笑容,接口问:“龙少爷,你还不知道我们家的事么?”
中海一怔,他根本就没想倒去打听叶家的事,也没有人告诉他,连俊明兄弟俩也对叶家只字不提他怎会知道?不由一头雾水,讶然问:“吉弘叔,可否坦诚相告?”
吉弘叔长吁一口气,还以为中海故意前来找麻烦,来意不善,向左右看看,四名健仆左右分立,令他心中大疑,定下神,缓缓地说:“祖少爷,你知道,八年的时日不算短,家小姐今年已经年届双十。在本地,二十岁的姑娘没有婆家,左邻右舍说起话来,家主人担待不起,因此”
中海有点醒悟,突然失道:“吉弘叔的意思,是要小侄赶快挽大媒前来”
“不!不!”吉弘叔涨红著脸叫,急急摇手,抢著说:“龙少爷,不必再令我为难了。
来人哪!”
左后堂门内有人应喏一声,走出两名中年仆妇,各捧了一个包里；郑重地放在桌上,默默地转身走了。
吉弘叔睑上十分尴尬,期期艾艾地说:“当年令尊与家主人”
中海看了包里的形状,脸色一变,站起冷笑道:“吉弘叔,别再说啦,我明白了。”
“你”“如果我记性不差,以往我到府上拜望时,吉弘叔从未叫过我龙少爷。当你不叫我姑少爷而叫龙少爷时,我确是有点惊讶,现在我明白了,请把那些东西拿回去。”
吉弘叔戒备地站起,惶然地说:“龙少爷,请听我说”
“你是说,叶、龙两家是亲断情绝了么?”
“龙少爷,请息怒”
“哈哈!你错了,我并未生气。吉弘叔,春华姑娘目下”
“三年前于归华山村郝家”
“甚么?”中海讶然惊叫。
“姑爷是郝亲家的二少爷俊亮。”
中海被这消息震警得呆住了,难怪这几天来俊亮尽心尽力替他张罗,原来如此,必定是俊亮心中有愧,所以会如此巴结他!
震惊很快消失,他反而大笑道:“哈哈!原来如此,原来如此。”
吉弘叔惶然后退,结结巴巴地说:“龙少爷,家主人也是不得已,你你一去多年,音讯全无吉凶难料”
中海摇手打断他的话,笑道:“吉弘叔,别说了,今天小侄前来本意是向叶老伯和叶伯母请安,再就是想退掉这门亲事”
“甚么?你你是来来”
“来退婚。既然叶姑娘已经有了婆家,这事再好也没有了。请代小侄向叶老伯和伯母请安,小侄今后恐怕没有机会前来拜望了。告辞,并请代问英敏弟好。”说完,引礼告退。
“龙少爷难得来,请在这儿便饭,务请赏脸。”
中海已跨出厅门,扭头笑道:“小侄有事待理,只好心领了。请留步,小侄认识路。”
走在路上,他感到一身轻松。本来,他这次到叶家,原打算如果春华姑娘仍在等他,他便得早作打算,完婚后立即迁走,离开故乡安顿下来,再作寻找仇人的打算。如果叶家悔婚,他乐得顺水推舟了结这段情,决不强争,孤家寡人天涯访仇要方便得多,有家室反而有所顾忌,困难重重。
首先,他想赶回华山村向俊亮道喜,并感谢这几天来俊亮待他的情份。
他轾松地踏上归程,经过青口时倏地感到气氛不对,怎么这儿的人也用奇异的眼光看他?先前他到巡检司找郭巡检时并无异样嘛!
他懒得理会,大踏步出村而去。
他却不知郭巡检已下令捉他,泰然赶路。
巡检司的官兵,平时分派至各地巡缉奸究,人数不多,活动地方却广,是维护地方治安的最小单位,权责重大。
论官位,巡检的官阶比县太爷低二品多点儿,但权限却大,可以向州府行文,有重大事故,甚至可以直接解呈布政司衙门。
冰巡检很了不起,他掌握了中海的全部资料。中海投文时,他那一拳头重有三两百斤,但中海不仅未被击倒,甚至睑颊也未受伤。他有自知之明,知道凭他和目前十来个丁勇,要捉中海谈何容易?
人捉不到没关系,送上几条冤枉命才划不来,所以他下令召集人手,自己也亲自出马去请帮手相助。
预计人手到齐,必须在黄昏之后。令下得秘密,却没想到那些丁勇大部份是本地人,那还能保得了密呢?
看看到了三家村,蓦地,左面稻田中青禾一动,有人惊恐地低叫:“龙少爷,龙少爷。”
他吃了一惊,扭头叫:“周叔,你是怎么回事?癞子弟怎样了?”
周叔爬伏在田旁,藉青禾隐身,脸色白中泛青,惊恐地不住发抖,急急地迫:“龙少爷,大事不好。”
“癞子弟的病坏了?不会的,周叔。”中海笑着道。
“不!癞子好了。是你你得走。”
“走?我回家呀。”
“不行,巡检大人已传令下来,今晚要捉你。”
“捉我?为甚么?”中海讶然问。
“听说,他指证你是杀死彭小虎的凶手。”
“他胡说!”
“龙少爷,进了衙门有理也说不清,你得赶快走。上次你也是冤枉,这次再落在他们手中!老天这这老天爷瞎了眼,你”中海说声“谢谢你”拔步便放腿急走。听周叔一说,他才知道青口的人何以会用奇异眼光看他的原因了。他一面走,一面自语道:“狗东西!我正要找他呢。”
回到家中,他立即结束准备,打发两仆离开,先将骨匣送至如意穴藏好,把随身行李和金银也打了包同放在洞中。
黄昏时分,他换了一袭青紧身,腰带上系了匕首,砍一个尺长树叉插在腰带上。
所有的门窗全闭上了,厅堂内房堆上了干草,干草上浇上油,中间放了一枝蜡烛,草堆在烛下,上留四寸左右。预计四寸蜡烛可燃一个时辰,便可将草堆引燃了。
初更天,他点燃了蜡烛,上了屋,从村后走,向青口赶去。
冰巡检的官邸在最后一进,是一院三厅五房的大宅。巡检大人的妻不在州城,每两天这家伙总有一天在家享福。
偌大一间大宅,只有巡检老爷和五名仆妇居住。他一个人却有五个人伺候,五名仆妇中,有两个是他买来的可怜蛇。
中海悄然入室,神不知鬼不觉地藏在横梁上。
三山集龙家大火冲天,照得天空中一片猩红,四里外的青口也可看到火舌,因为三山集的地势比青口高。
三更初,巡检大人回来了,在公堂上大发雷霆,许久许久方始返回官邸,洗漱时仍在不住咒骂,咬牙切齿地进入卧房。
bsp;他不哭不叫,直趋后院,把起一块石板,取出一把八寸长的匕首,将吴济慈的骨匣藏好,低祝著道:“济慈兄,如果我不死,我必实践诺言,将你的灵骨送回故乡。父母之仇,不共戴天,恕我只好搁下你的事了。”
他回到大厅,在新建好的神龛前睡下。
香烟缭绕,烛火摇摇,他凝视著父母的灵位,欲哭无泪。
罢躺下,蓦地,他警觉地梢然坐起,像一头狸猫,窜入了后堂,从后院飞跃院墙,从屋左绕向前面。
屋四周栽了不少杏树,白天也阴森森地,易于隐身,他沿林飞掠,快逾电闪。
可是,他只顾向前面飞掠,却未留心暗中有人,刚掠过屋角,三枚银星突在暗处射向他的背心。
他早怀疑父母的死与村人有关,尤其是彭小虎最为可疑；但彭小虎决不是他父亲的敌手,必定另有党羽。
他既然声明了要决心将凶手找出,那么,凶手当然也要斩草除根,很可能在最近期间向他下手,所以他特别小心。
就寝时,他听到屋侧有异响,所以从后院出屋,想将人截住。
也是他命不该绝,恰在这千钧一发中,他看到前面不远的黑暗树影下人影一闪。
超人的反应力令他本能地向下一伏,无意中逃过大劫“嗤嗤嗤”三声厉啸越顶而过,接著是三声轻响,三枚透风镖以一发之差掠过他的顶门,打入前面的树干上。
暗影中的发镖人吃了一惊,认为中海有超人绝学,大事不妙,向左飞窜。
中海毕竟江湖经验差,被镖声所惊,立刻向侧滚,预防对方再次斑仁。
等他滚了一匝,再挺起上身向后瞧,前面的黑影蓦尔失踪,他只看到已窜出杏林的发镖黑影。
有线索了,他必须将这个暗算他的人弄到手,不追前面在在近距离现身的黑影,却不假思索地去追发镖人。
等他追出杏林,黑影巳到了邻屋的院墙外,像一个幽灵般飘上瓦面,三两闪便消失在瓦脊后。
他全力狂追,飞跃上屋。繁星在天,大地黑沉沉,村中寂静如死,那有半个人影?
往左第三家,是杉小虎的家。他一咬牙,向彭小虎的后院掠去。
这一带房屋他不陌生,毫无顾忌地飘落在天井中,拔出匕首,闪在内堂门侧,运耳倾听里面的动静。
里面声息全无,他开始用匕首撬门。
匕尖刚塞入门缝,突听门缝中传出小虎低沉的声音:“中海弟,先搜屋子四周看看有没有人潜伏再来找我。”
他冷哼一声,低吼道:“不要梦想可以轻易将我骗走,你给我开门。”
“你很蠢,可惜!”小虎说,门悄然而开。
内堂窄小,案上的桐油灯发出朦胧的光芒。小虎站在门旁,穿了一身短亵衣。
他一闪而入,反手将门顶上,先不说话,用凌厉的目光捕捉小虎的眼神变化,久久方问:“刚才是你?”小虎脸上有恐惧的神色,压低声音说:“我知道你早晚要来找我的,但今晚你找错人了。”
“我只问刚才是不是你发镖打我。”中海厉声问。
小虎摇摇头,说:“今晚日落以后,我未离开内堂半步。”
“你撒谎!”
“不!彭小虎从不撒谎。小时侯你我是冤家,我打不嬴你,但从未说过你的坏话,因为你本来就是个好孩子。”
“提起你的脚。”中海叫。
小虎将脚提起,中海戒备著检验小虎的鞋底和衣衫头发。昨天才放晴,地下潮湿泥泞,草木上有水气。假使小虎刚才逃回,是不难发现证据的,前后脚入屋,想换衣裤鞋袜事实上决无可能。
他一无发现,怔住了。
小虎长叹一声,悚然地说:“如果你再胡闹下去,再对我生疑,你将会失去抓凶手的机会,同时也会要了我的命。”
中海扬了扬手中的匕首,咬牙切齿地说:行善从不人后,没有人会忍心杀他。如果只有仇人,那就是你和我的事,只有你”“中海弟,你的话令我惶恐,你我小时候打架争气,那是小孩子的无知举动,怎算得了仇怨?”
“只有你。”中海放肆地叫。
小虎摇摇头长叹,低声道:“中海弟,我向你保证,决不是我所为”
“我双眼不盲,那天你看到我时的神色,已明白地揭开了你的恐惧和心虚。”
小虎抬头注视著他,一字一吐地说:“不错,我恐惧,也心虚。恐惧的是怕你也步伯父母的后尘横死家乡。心虚的是,我知道些少内情,怕你迫我说出,连累我陪你横死。”
中海一把扣住小虎的肩膀,厉叫道:“你知道内情?你知道我爹娘横死了?”
小虎点点头,凄然地说:“中海弟,好惨,好惨”他泪下如雨；突然蒙住睑说:“任何人看了那晚的惨事,一辈子也永难或忘。我只能告诉你,伯父母已离开人间升天去了。”
“告诉我。告诉我”中海疯狂地叫。
谁也未留意厅门悄然开了一条缝,激动中的两个人更被悲哀所困扰,耳目自然迟钝了些。
小虎继续往下说:“凶手是谁我不认识,但我曾经看见其中之一的脸容,是一个
啊”三道银虹一闪即至,从门缝中打入。
中海背向著门,也许是他命不该绝,案上的茶壶是细瓷所烧造,可以反光映像,他只看到银星一闪,机警绝伦的他已然知道不妙,猛地一脚将小虎勾倒,他自己也仆倒在地,只感到左肩后一震。
三枚透风镍两枚中的,一枚将茶壶打碎了。
小虎的胸口,露出镖尾的一绺红缨。
中海一滚而起,顺手拔下左肩后的透风镍,掀开门跃入天井。
一个黑影刚跃上前进的瓦面,第二次起纵越脊而起。
中海一声不吭,不再理会江湖规矩,手一扬,透风镖脱手飞射,人亦上了瓦面。
“哎呀”黑影惊叫,越过了屋脊。
中海怎肯轻易放手?奋起狂追。
黑影背部中镖,但仍然奇快绝伦,跳下街心向东狂奔,去向是华山村。
中海全力狂追,从五丈外拉近至两丈左右了。
前面是稻田,黑影不敢越田而走,沿田坎小径奔逃。
不远处是两村之间的山尾坡,坡田栽了零落的小树。蓦地,坡顶出现一盏灯笼,灯笼上有一个大红字:郝。
微弱的灯光中,出现三个人影,原来是郝二爷俊亮,带著两个仆人走向三山集。
不能让黑影逃入矮林,中海大叫道:“亮弟,截住这恶贼。”
俊亮一声叱喝,夺过仆人提著的齐眉棍,飞步奔下叫:“甚么人,站住!”
双方在坡旁相遇,俊亮的木棍贴地来一记“枯树盘根”
黑影从上飞跃,向树中一钻。
中海叫:“怎能用枯树盘根?”
俊亮疾退两步,顺手带棍,捷逾电闪“噗”一声根尾顶中黑影的后心。
“哎你”黑影嘎声叫,向前一栽。
俊亮大旋身就是一棍。
“要活的!”中海狂叫。
迟了“噗”一声响,黑影的脑袋开了花,整个脑袋四分五裂。
“糟!”俊亮叫,收棍跃开。
中海一把将黑影抓起,狂叫道:“完了!一切都完了!”
“怎么回事?”俊亮惊问。
中海后悔无及,悔不该叫俊亮截人,好不容易找出了线索,却被俊亮将人打死了。他将尸体放下急急地说:“亮弟,请将尸体带到小兄家中,我就来。”
他不管俊亮肯是不肯,回头狂奔。
俊亮抓起死尸,向仆人叫:“你们随后来,快!”
他急追中海,可是,只追了一二十丈,中海的身影已逐渐隐没在黑夜中,轻功相差太远了。
中海仍从屋上回到小虎的家,只感到心中一酸,跪倒在小虎的身侧,捶著脑袋嘎声叫:
“小虎哥我我害死你了。”
当他神智一定时,心中一动。小虎中的镖时是仰面跌倒的,这时却是仆伏在地,手向前伸,死死地抓住一枚血迹斑斑的透风镖,巳经断气,但仍紧握不放。显然,小虎已自己将镖拔出来了。
他火速跃起,将灯取下在地上一照。
青砖地上,小虎用镖歪歪斜斜地写著:“峰下如意穴中”
中字还差半直未写完,小虎大概在这时力尽断气。
中海对著字迹发呆,突然天井有人跃下发声。他火速用脚将字迹涂掉,厅门已窜入抱著尸体的俊亮。
“怎么回事?”俊亮急问。
中海放下灯,指了指左肩后的伤处,惨然地说:“我正和小虎哥说话,那恶贼突然现身发了三镖我受伤,小虎哥死了,为我而死的,我好恨。”
俊亮将尸体放下,苦笑道:“麻烦大了,明天巡检司的人来”
中海一咬牙,说:“别管他,反正有贼人的尸首做证,随那狗官怎么说都成。”
俊亮略一沉吟,说:“中海哥,我看小虎哥反正是孤身一人,我们何不悄悄将两具尸体移走算”
“不!”中海断然地叫,又道:“我不能让小虎哥白死,要”
“你真傻,郭巡检恨死你了,再落在他手中,岂不闹大了?你走,交给我办,我负责安排小虎哥的后事。郭巡检与我略有交情,相信他不会和我为难。”
中海纳头便拜,颤声说:“亮弟,此恩此德,没齿不忘,但愿小兄有替亮弟效犬马之时。”
俊亮伸手将他挽起,手刚接触,中海巳经站起了,突然凝视著俊亮的双目,说:“亮弟,你像是动了杀机。请记住,请不要对付那狗官,如果他该死,宁可由我来动手,我不能连累你,你是个有家有小的人。”
俊克摇摇头,一面去拖屁体,一面说:“我听你的,但如果那狗官想藉机讹诈,我可不能饶他。”
“那”
“请放心,你走吧。”俊亮推他出厅。
俊亮果然够朋友,将事一手揽过。第二天,村里一阵好忙,由巡检司详文知州,说是外地盗贼镖杀事主,双方格斗死亡。证人是郝二爷俊亮,该晚恰好带领家仆巡视水田放水,发现贼人入村,赶到时贼与事主已经殒命云云。
黄昏时分,郭巡检光临龙家,狠狠地教训中海一顿,老实不客气提出了警告,指中海存心扰乱治安,再有事情发生,决不甘休。叫中海知趣些,早早离境免得麻烦。
中海忍下了,在家中呆了一天。
次日,他备了香纸祭品,到小虎的墓前磕了三个响头,迳奔铁笔峰西麓。
铁笔峰西麓,有许多天然岩穴,其中之一是一个只可容一人进入,而里面却可容纳一二十人的怪穴。
这是他小时侯经常玩耍的地方,经常可以在里面找到一些野兔山鸡一类小飞禽走兽,也是最秘密的游玩所在,猎得的小玩意就在洞中生火烧烤,填饱肚皮还可睡大头觉。因为这座石洞可以找得到小动物,所以戏称为如意穴。
为了这座洞穴的主权,他从小与小虎不知打过多少架,只有他两人可以找得到这座洞穴,其他的村童都不敢到西麓来玩,因为这附近经常可以发现虎狼一类凶猛野兽。
洞穴前有不少凌乱堆叠的怪石,荆棘丛生,藤萝密布,十分偏僻阴森。
他挤入洞中,用火石火刀点燃了纸媒,点上带来的腊烛。
火光一亮,他怔住了。
碎石地面近内璧处,搁了两具粗制滥造的棺材,表面已经褪色,显然已放了不少岁月了。地面上木屑堆积,一看便知是将木料拖入洞中,在这儿建造棺木的。
木棺前,香炉中有新烧过的香梗,炉下压著一张摺得方方正正的厚纸方。
他置好蜡烛,拉出炉底的纸方,急急打开。只看了两行,他发出一声凄厉的长号,仆伏在棺前,浑身猛烈颤抖,痛哭出声。
直等到泪尽声嘶,他跪在棺前展纸读道:“书致中海弟:我以一个月时光,完成了双棺,棺中,乃是令尊令堂于七年前夏至夜惨死宅中的灵骸。我相信,除凶手之外,我是唯一目击惨案发生的证人。但我无法告诉你凶手是谁,只能告诉你当晚我目击的事实而已。那晚三更已尽,我恰好从田里返家,那年的雨水不够,须在夜间至田间防人偷挖水口。我是从后门返家的,刚想开门,发觉府上灯火全无,大感诧异,一时好奇,我急忙前往看个究竟岂知刚绕近屋左杏林,突听怪叫声隐隐从内院中传出。接著,有人从天井中陆续越墙而出,共有四个人,手中各持刀剑,身材高大,纵跃如飞。我心胆俱裂,吓得软倒在树下。四人以闪电似的奇快身法从我身旁掠过,天幸他们并未注意到树下有人。那晚月色朦胧,月光从树隙透下,恰好照在距我最近的一名凶手的脸部。那人生得豹头环眼,四方脸,左眼角有一道刀疤,左眼因而眉秃眼角下拉,眼皮卷缩,状极可怖。年龄不易看清,手中的长剑血迹斑斑。
我只能告诉你这些,不要怪我怕死,那时我几乎快吓昏了。我清醒时,刚想动,突听到一个北方口音在暗处低叫:“没咱们的事,等会儿会有人放上一把火的,走!”
我看不见发话的人,只看到那四个黑影一闪不见。
我想叫唤,但怕他们连我也杀了。如果有人来放火,伯父母岂不糟殃?于是急奔后门,后门大开我不假思索奔入,到了内堂。天哪!我这辈子永远记得当时的惨状,以后三年,始终噩梦缠身。
伯父母已无复人形,骨裂肉碎,头颅从中分开,被人用钝器肢解抓碎在堂前。血腥令我昏眩,太可怕了。
我不知从何而来的神力,咬紧牙关找来一条被单,将大块的骨肉装上,我不能让凶手将伯父母的遗骸烧掉灭迹。
我将骨肉带走藏好,然后奔返村后,大叫有人杀人放火。村中人全部出动,四处搜寻,我也乘乱走出,故意引村人至府上查问,打破了贼人要放火的诡计。
可是,众人发现后院遗留了虎痕。
辟府就根据这些虎痕,一口咬定是被虎所伤。
我胆小,不敢声张,也许是我的错。但我知道,这种案子是无法破获的。
我只能为死者尽心,将他们安厝在如意穴。
你回来了,我怕你也遭到恶运。不敢早早告诉你；我想等你平静下来时再说。
不知怎地,这两天来我心惊肉跳,恶梦加剧,闭上眼便似乎看到那眼角有刀疤的人用剑向我砍来我想我要死了,不如将经过写下留在洞中,也请你有一天会重温儿时旧梦,会到洞中来的。
不要悲伤,你得节哀,为父母报仇,找出凶手来,我祝福你。
你如果看到这封信之后,平静下来再找我,不要引起任何人的疑心,我怕他们要来找我。
你的童年冤家彭小虎留。”
读完,他发出一声近乎窒息的哀号,昏倒在棺前。
洞外,夜风萧萧,远处传来一两声虎吼,猫头鹰的凄厉啼声动人心弦。
次日凌晨,有人看到他跌跌撞撞向山下闯,头发一团糟,眼中布满了红丝,肿得像核桃。
他到了小虎的坟前,爬倒“砰砰砰”磕了一阵子响头,直至额前崩血方止。
进了村,村人吓得个个瑟缩。
他红肿的大眼中,爆发看怨毒的火焰,脸上的肌肉扭曲著,满脸是血、泪、泥。
郝家兄弟俩都在,拖拖拉拉地将他送回家中,替他张罗一切,用尽了一切安慰疏导的好字眼。
他始终一言不发,像个哑疯子。
第二天,他大踏步赶向州城。
知州衙门在城南近十字街附近,南大街转角处有一座“如云楼”是州城最享盛名的酒店,店中的野味为全城之冠,獐鹿羌兔一应俱全,龟鳖鱼鲜供应不绝。
他登上了二楼雅座,向店伙说:“给我准备一席全席,愈快愈好。这儿有替客人跑腿的么?请唤一个来。”
店伙看了他的脸色,吃了一惊,但见他生得雄壮如狮又不敢得罪只得陪笑道:“爷台是请客么?如果要派人催客,小店即刻著人来听候吩咐。”
他掏出一锭十两重的金子,那是白衣神君给他的盘缠,往店伙手中一塞,说:“一切替我张罗,不够再找我要。”
店伙眼睛瞪得像灯笼,说:“老爷,要不了这么多”
中海再掏出一锭,塞入一只事先准备好的红封套内,递过说:“相烦贵店派人到邮传所,请当值的大爷前来一谈。封内有书信,一并奉上,务必将他请来。”
店伙吃惊地下楼,一五一十禀明了店东。店东是经过风险见过场面的人,不动声色,先抽出书信一看,不由倒抽了一口凉气。
不是书信,是一张大红拜帖,帖后写著:“在下冒昧,务请尊驾折节一行,有事拜询,黄金一锭,聊致敬意。如果不来,日后白刀子进红刀子出。”
“叫马三弟送去。”店东打著寒颤,又加上一句:“千万不可声张。”
全席是一个菜一个菜上的,桌上只摆了两付杯盘。二楼上的食客,一个个全往中海的桌上瞧。
中海不言不动,燃著冒火的大眼死盯著梯口。
不久,一名魁梧的店伙,领著一个年约四十上下的大汉上楼,直赴中海桌前。
中海从容站起让坐,说:“在下姓龙,名中海,青口三山集人氏,请坐下来谈。”
大汉惊容未褪,拱手行礼坐下说:“在下姓王,名松,在邮传所当差,承龙兄宠召,不知有何见教,倘请明示。”
“上菜!”中海向店伙叫。
第一道菜上来了,是炒鹿肝。三名店伙在左右张罗,姓马的三弟就傍著中海斟酒,大概是为防意外。
中海不加理会,举杯请:“王兄请,三杯通大道。在下只请教一些小事,请放心。”
三杯酒下肚,王松像是坐在针毡上,满身不自在。三名店伙也心慌意乱,额上直冒汗。
梯口。店东上上下下不时往桌旁瞄。
中海放下杯,问:“王兄,在下有事相询,务请据实见告。”
“在下知无不言,请见示。”王松答,不由自主打一寒颤。
“王兄在邮传所多久了?”
“十年。”
中海点点头,又问:“主事的大爷干了多久?”
“三年,他姓崔,永洲人,相当能干。”
“前一任是谁?”
“前一任姓李。”
“王兄能否将姓李的请来一谈?”
王松摇摇头,苦笑道:“不可能”
“为甚么?”
“他死了,四年前酒后中风,死在任所。”
中海浑身一震,像是一个霹雳突然打在他的头上。
王松一怔,急问:“龙兄问这些事,有何用意?”
中海定下神,问:“他确是中风而死的?”
王松俯身低声道:“我知道了,龙兄定然与前任有关。其实,中风是假,他是中毒而死的。”
中海将下唇咬得几乎冒血,自语道:“能与邮传所的人串通弄鬼,决不是江湖盗贼所为。谁能在死后三年再将书信寄出?谁又能接到我的书信?”
他将平安家书取出,摊开封面说:“王兄,你能看出这封家书,是何人所经手发驿的?”
王松将封套看了一眼,说:“封底有印信,是前任经手收款发送的。”
中海收起书信,又问:“请问,四年前,谁负责分送三山集的信件?”
王松低头想了想,说:“是死鬼刘彪送的,我们这儿送到青口,每封酒资一百文。”
“死鬼?他”
“他身死也快四年了,是在前任身故不到三天,酒醉淹死在沱江码头。”
中海虎地站起,说:“谢谢你,打扰了,告辞。”
说完,大踏步下楼而去。他不必再问,也知道所死的两个人,皆是因这封书信而死,凶手已有周详的计划,故意用平安家口来骗他,让他安心在边塞服刑,不致因父母凶死而逃亡。至于这封平安家书,字迹虽是他父亲的,但任何人的字体皆可临摹,连书法大家米元章的狂草也被后人临摹得可以乱真呢,显然这封信是伪造的了。
他并不笨,巳断定谋害他双亲的凶手必定是本乡本土的人,但却想不起他双亲生前曾和何人结下仇怨。
他放腿奔回三山集,来回七八十里路只花了半天工夫,马不停蹄又奔青口。
他想起八年前杂种张隆的奇案,那位巡检为何要一口咬定是他所为?此中大有可疑,必须问清楚再说。
华山村到青口之间,半途有一座临江的三家村。距村还有里把路,突见前面奔来一个村夫。面貌刚看清,对方便大叫大嚷,一面奔来一面狂喊:“龙家少爷,救命”叫著叫著,在五六丈外便爬倒在地,磕头如捣蒜。
中海自从那晚挨了一镖之后,已经提高警觉,对任何人也怀有戒心,警觉地走近,问:
“周叔,请起,小侄不敢当,救甚么命?”
周叔神色慌乱地站起,老泪纵横地说:“我我那孩子得得了急症,走投无路,正想赶去请”
中海不等他说完,急道:“快,我去瞧瞧。”
“谢天谢地；龙少爷,你真是救命王菩萨。”
踏入霉气冲天的内房,微弱的光线下,榻上躺著一个十来岁大的孩子,榻前伏著一个村妇,呼天抢地地哀嚎不已。几个邻居挤在房外,一个个直淌眼泪。
中海抢近榻旁,只消看第一眼,便知是怎么回事了,先抹掉孩子口外的白,两指捏开牙关,叫道:“周嫂,别哭,找一根锒针来,准备姜汤。”
女人头上有银做的发簪,房门外一位大嫂应声将簪递入。
中海抓住小孩的右手掌,在商阳穴上一针剌下,开始放血。商阳穴主肠之金,血如激泉向外喷。
片刻,小孩不再喷白,逐渐抽动手脚。
中海将血止住,站起说:“周叔,不用焦急了,幸而早来一步。这是中风,气血上行难下。我给你开张单方,先灌下姜汤,用手巾替他抹胸,不妨事了。”
夫妻俩不住念佛,邻居们捧凤凰似的拥著中海往厅中走,七手八脚送上了纸笔。
人声嘈杂,中海却振笔疾书。
嘈杂声中,有人叹息著说:“如果不是龙家少爷来得正好,小癞子岂不死定了?这叫做老天爷照顾,小癞子命不该绝,贵人恰好光临。想当年哦!是八年前吧,龙老爷子在泥江口救曾家的大嫂飞步前往,半路上郝家派人用马追上了”
另一人接口迫:“不错,那次我也在华山村,郝家的三娃儿也得了这种病；飞骑追赶龙老爷子,半路上赶到了。但曾家大嫂也是急病,龙老爷子不能分身,曾家先请嘛!同样是救命,龙老爷子不能因郝家是大户而转头,而且距泥江口只有半里路,转回却有四里地呢。”
“所以郝家的二娃儿唉!别说了,这都是命!”
人声嘈杂,中海充耳不闻,他只顾开单方,开完叮咛一番,自顾自走了。
青口巡检司衙门一切依旧,两个警丁困惑地注视著大踏步而来,阴沉而目肿额伤的中海。
中海向警丁行礼,沉著气说:“两位爷请了,相烦禀告大人一声,说草民龙中海求见。”
里面突然传来一声暴吼,是巡检大人的吼声:“叉他出去,叫他滚!”
中海大怒,向上抢。
两把单刀同时伸出,左首的警丁大喝道:“你想造反?还了得?滚!”
中海死瞪了门内一眼,片刻,冷哼一声,转身走了。
不久,传出了令人震惊的手令:黄昏时全司官兵候命出发,围捕行凶杀了彭小虎的凶手龙中海。
中海离开了青口,沿西面小径走向二里外的虹桥村。
这几天来,他忙得昏头转向,也哀伤得近乎麻木,一连串的无情打击,搞得他几乎失去理智,始终没有机会办他自己的私事。
他还有甚么私事?有的,那就是他的婚姻大事。
虹桥村,有一家地方上顶体面的缙绅,姓叶。在道州提起虹桥叶家,大概不知道的人相当少,只消提一声叶爷,本地人就知道是指虹桥村的叶云煌大爷。
叶云煌有一子一女,子叫英敏,二十二岁,在州学舍就读,被本州的人士认为是本州未来的大人物,文章冠盖,武事超群,今年秋闱时,取宝名将是探囊取物。
女名春华,算起来该是年届双十的一枝花。
叶云煌与龙中海的父亲交情深厚,叶家的老小有病有痛,皆由龙老太爷一手负责。从小,春华便许配给中海,虽是口头约定,并未行聘。但老一辈的人一诺千金,决少反悔。因此,在中海未出事以前,到叶家走动时,一向便以岳父尊称云煌。那时,中海是附近数百里中唯一出类拔萃的佳子弟,不但人生得俊,满肚子才华更是无人敢于问难,是附近的姑娘们捕捉的好对象,也是有女儿的老家伙们抢夺的好目标。可是,他却被叶家捉住了,叶云煌也认为能获中海为婿,深以为荣。
中海终于放开一切,想到自己的事。但他感到奇怪,这些天来,附近两乡六村的人,谁不知他在忙?谁不知巡检司在找他的麻烦?
按理,他不能分身到叶家拜见岳父,是可以原谅的,为何叶家至今未派人到三山集探问探问?
脑中很乱,他懒得多想,大踏步进入了虹桥村。
村前的拱桥就叫做虹桥,过了桥便是村口。虹桥村全村的人都姓叶,是一姓村,祠堂设在村中心站在桥上便可看到祠堂的大门。叶云煌的宅院,就在祠堂的左首,是一座五进大宅,两侧的跨院厢房多得很。
踏入村口,他感到气氛有点不大对。以往,他在虹桥村是最受欢迎的人物,嘴上甜,叔叔伯伯叫得那些人浑身舒服,娃娃们则捧菩萨似的举他做娃儿头。
今天不对,所有的人全用奇怪的眼光盯著他。八年不是太短的日子,也许大家都陌生了,变得生疏啦!
他站在村口,向那些老少扫了一眼,看不见亲切的笑容,见不到友善的目光。所看到的是大人们摇头,娃娃们往大人身后躲。
“我不该来。”追是他第一个念头。
他想回头,但吸入一口长气,仍然向前举步。
村中没有街道,只能算是小巷子,他所经处,男妇老少纷纷向门里躲,似乎把他当做瘟神,只差没将门关上。
“世情薄,我也错。”这是他第二个念头。
不管是否受欢迎,反正他今天非得将事情办妥不可。
村子不大,消息传得快。他到了岳父的大院门外,门外早已有人在恭候了。
抱候的人共有五名,他认得,在中间含笑相迎的人,是叶家的大管家吉弘叔。
他长揖到地,尽量抑制著心中的不悦,说:“吉弘叔,你老人家好。小侄中海”
吉弘叔伸手把住他,笑得十分勉强,抢著说:“龙少爷,吉弘叔几乎不认识你了,恭喜你否极泰来,平安返乡。请进。”
两人在四名仆人的拥簇下,循花径登上大厅的台阶。大厅中,几名仆人全用奇怪的眼光,打量看这位主人的未来东床快婿。
进入大厅,吉弘叔亲热地让坐,命仆人奉上香茗。
中海心中冷笑,吉弘叔并未吩咐仆人请主人出堂哩!但他故作不知,问:“吉弘叔,岳父他老人家一向可好?”
吉弘叔点头笑笑,答非所问地说:“龙少爷,这次万里迢迢返回故乡,想必艰苦备,你气色不好,得好好养息一段时日了。”
中海不再和他胡扯,单刀直入地说:“吉弘叔,可以请岳父他老人家出堂,让小侄拜见么?”
“龙少爷,你来得很不巧,老太爷在永州府访友,已去了十来天了。”
“那么,岳母”
吉弘叔收敛了笑容,接口问:“龙少爷,你还不知道我们家的事么?”
中海一怔,他根本就没想倒去打听叶家的事,也没有人告诉他,连俊明兄弟俩也对叶家只字不提他怎会知道?不由一头雾水,讶然问:“吉弘叔,可否坦诚相告?”
吉弘叔长吁一口气,还以为中海故意前来找麻烦,来意不善,向左右看看,四名健仆左右分立,令他心中大疑,定下神,缓缓地说:“祖少爷,你知道,八年的时日不算短,家小姐今年已经年届双十。在本地,二十岁的姑娘没有婆家,左邻右舍说起话来,家主人担待不起,因此”
中海有点醒悟,突然失道:“吉弘叔的意思,是要小侄赶快挽大媒前来”
“不!不!”吉弘叔涨红著脸叫,急急摇手,抢著说:“龙少爷,不必再令我为难了。
来人哪!”
左后堂门内有人应喏一声,走出两名中年仆妇,各捧了一个包里；郑重地放在桌上,默默地转身走了。
吉弘叔睑上十分尴尬,期期艾艾地说:“当年令尊与家主人”
中海看了包里的形状,脸色一变,站起冷笑道:“吉弘叔,别再说啦,我明白了。”
“你”“如果我记性不差,以往我到府上拜望时,吉弘叔从未叫过我龙少爷。当你不叫我姑少爷而叫龙少爷时,我确是有点惊讶,现在我明白了,请把那些东西拿回去。”
吉弘叔戒备地站起,惶然地说:“龙少爷,请听我说”
“你是说,叶、龙两家是亲断情绝了么?”
“龙少爷,请息怒”
“哈哈!你错了,我并未生气。吉弘叔,春华姑娘目下”
“三年前于归华山村郝家”
“甚么?”中海讶然惊叫。
“姑爷是郝亲家的二少爷俊亮。”
中海被这消息震警得呆住了,难怪这几天来俊亮尽心尽力替他张罗,原来如此,必定是俊亮心中有愧,所以会如此巴结他!
震惊很快消失,他反而大笑道:“哈哈!原来如此,原来如此。”
吉弘叔惶然后退,结结巴巴地说:“龙少爷,家主人也是不得已,你你一去多年,音讯全无吉凶难料”
中海摇手打断他的话,笑道:“吉弘叔,别说了,今天小侄前来本意是向叶老伯和叶伯母请安,再就是想退掉这门亲事”
“甚么?你你是来来”
“来退婚。既然叶姑娘已经有了婆家,这事再好也没有了。请代小侄向叶老伯和伯母请安,小侄今后恐怕没有机会前来拜望了。告辞,并请代问英敏弟好。”说完,引礼告退。
“龙少爷难得来,请在这儿便饭,务请赏脸。”
中海已跨出厅门,扭头笑道:“小侄有事待理,只好心领了。请留步,小侄认识路。”
走在路上,他感到一身轻松。本来,他这次到叶家,原打算如果春华姑娘仍在等他,他便得早作打算,完婚后立即迁走,离开故乡安顿下来,再作寻找仇人的打算。如果叶家悔婚,他乐得顺水推舟了结这段情,决不强争,孤家寡人天涯访仇要方便得多,有家室反而有所顾忌,困难重重。
首先,他想赶回华山村向俊亮道喜,并感谢这几天来俊亮待他的情份。
他轾松地踏上归程,经过青口时倏地感到气氛不对,怎么这儿的人也用奇异的眼光看他?先前他到巡检司找郭巡检时并无异样嘛!
他懒得理会,大踏步出村而去。
他却不知郭巡检已下令捉他,泰然赶路。
巡检司的官兵,平时分派至各地巡缉奸究,人数不多,活动地方却广,是维护地方治安的最小单位,权责重大。
论官位,巡检的官阶比县太爷低二品多点儿,但权限却大,可以向州府行文,有重大事故,甚至可以直接解呈布政司衙门。
冰巡检很了不起,他掌握了中海的全部资料。中海投文时,他那一拳头重有三两百斤,但中海不仅未被击倒,甚至睑颊也未受伤。他有自知之明,知道凭他和目前十来个丁勇,要捉中海谈何容易?
人捉不到没关系,送上几条冤枉命才划不来,所以他下令召集人手,自己也亲自出马去请帮手相助。
预计人手到齐,必须在黄昏之后。令下得秘密,却没想到那些丁勇大部份是本地人,那还能保得了密呢?
看看到了三家村,蓦地,左面稻田中青禾一动,有人惊恐地低叫:“龙少爷,龙少爷。”
他吃了一惊,扭头叫:“周叔,你是怎么回事?癞子弟怎样了?”
周叔爬伏在田旁,藉青禾隐身,脸色白中泛青,惊恐地不住发抖,急急地迫:“龙少爷,大事不好。”
“癞子弟的病坏了?不会的,周叔。”中海笑着道。
“不!癞子好了。是你你得走。”
“走?我回家呀。”
“不行,巡检大人已传令下来,今晚要捉你。”
“捉我?为甚么?”中海讶然问。
“听说,他指证你是杀死彭小虎的凶手。”
“他胡说!”
“龙少爷,进了衙门有理也说不清,你得赶快走。上次你也是冤枉,这次再落在他们手中!老天这这老天爷瞎了眼,你”中海说声“谢谢你”拔步便放腿急走。听周叔一说,他才知道青口的人何以会用奇异眼光看他的原因了。他一面走,一面自语道:“狗东西!我正要找他呢。”
回到家中,他立即结束准备,打发两仆离开,先将骨匣送至如意穴藏好,把随身行李和金银也打了包同放在洞中。
黄昏时分,他换了一袭青紧身,腰带上系了匕首,砍一个尺长树叉插在腰带上。
所有的门窗全闭上了,厅堂内房堆上了干草,干草上浇上油,中间放了一枝蜡烛,草堆在烛下,上留四寸左右。预计四寸蜡烛可燃一个时辰,便可将草堆引燃了。
初更天,他点燃了蜡烛,上了屋,从村后走,向青口赶去。
冰巡检的官邸在最后一进,是一院三厅五房的大宅。巡检大人的妻不在州城,每两天这家伙总有一天在家享福。
偌大一间大宅,只有巡检老爷和五名仆妇居住。他一个人却有五个人伺候,五名仆妇中,有两个是他买来的可怜蛇。
中海悄然入室,神不知鬼不觉地藏在横梁上。
三山集龙家大火冲天,照得天空中一片猩红,四里外的青口也可看到火舌,因为三山集的地势比青口高。
三更初,巡检大人回来了,在公堂上大发雷霆,许久许久方始返回官邸,洗漱时仍在不住咒骂,咬牙切齿地进入卧房。